乾隆十九年(1755年)以后，在北京的街头巷尾，那些宗室子弟之间，忽然流传开了一部叫作《石头记》的书。茶馆里到处可见有人口讲指划地讲着贾宝玉和林黛玉的故事。
与此同时，在北京西郊香山脚下的一座小茅屋中，正蜗居着一个风骨磊落、孤兀傲岸的书生。此人笔耕不辍，时而与三五好友饮酒作诗，相互唱和、或者写字作画，尽管过着“举家食粥酒常赊”的生活，却是毫不在意。他就是《石头记》的作者，为后世万千作家景仰膜拜的曹雪芹，前江宁织造曹寅之孙。
曹雪芹原籍河北，祖上是北宋赫赫有名的开国大将曹彬。传到明末，曹雪芹的五世祖曹世选也是武职，任沈阳中卫指挥使。后金天命六年(1622年)，清太祖努尔哈赤攻占沈阳，曹世选力战不敌，被俘投降，被划为满洲正白旗的包衣奴才，隶属睿亲王多尔衮。
【资料图】
曹雪芹
曹世选虽然只是家奴，但随清军入关以后，其子曹振彦跟随多尔衮立下了赫赫战功，担任了两浙都转运盐使司盐法道的职位，由此摆脱了奴隶地位。曹振彦的儿子曹玺是真正使曹家成为朝廷显贵的人物，他的妻子孙氏由于机缘巧合，入宫做了康熙的乳母，而其子曹寅也因此在宫中长大，先是作为康熙的伴读，后又担任侍卫。
由于这两层关系，曹玺受到康熙的宠信和重视，委派其担任内务府江宁织造，后来曹寅以及其长子曹颙和侄儿曹颓祖孙三代四人都世袭此职。这一职务是负责为宫廷生产并采购皇室成员所用的布料、衣物以及其他生活用品，可以说得上是极好的差使。除此以外，康熙还嘱咐曹寅秘密探访搜集江南的各种情报信息，以密折向他汇报，便于掌握江南的第一手情况。在整个康熙朝，曹家可以说是圣眷优渥，长盛不衰。曹寅的两个女儿入宫被封为王妃，康熙六次南巡，有四次都住在曹寅府内。
曹雪芹
但是，到雍正年间，情况发生了变化。由于在康熙末年的皇位斗争中，曹家并非是雍正的支持者，而且长年担任江宁织造，也有许多贪污腐败、导致国库亏空的情事存在。因此曹家受到了雍正的打击。雍正五年(1727年)，雍正借口曹頫解送绸缎进京时搅扰驿站，将其革职抄家。曹頫只好举家迁往北京，当年曹雪芹13岁。
到乾隆初年，曹頫被重新启用，担任内务府员外郎，而曹雪芹也在右翼宗学谋到了一份教职。在这期间曹雪芹认识了不少宗室子弟，其中阿济格的五世孙敦敏、敦诚两兄弟与他关系甚为亲密。然而好景不长，曹颊不久就去世了。曹雪芹也由于种种原因离开了右翼宗学，从此清贫度日。
石头记
然而这种艰苦的生活并没有使曹雪芹心灰意冷，反而对这种“蓬牖（you三声）茅椽、绳床瓦灶”的生活感到怡然自得。由于其祖父曹寅爱好文学，以藏书刻书闻名于世，还与许多江南名士都有交情，经常诗词唱和，自己也有诗词集和文集，曹家的文化气氛十分浓厚。曹雪芹在这样的环境中长大，接受了极好的教育。他多才多艺，能诗能文，能写会画。
这样一位风流才子，写出来的书自然是妙笔生花，令人拍案叫绝。然而，由于曹雪芹一生穷困潦倒，连生活都要靠朋友的资助，他完全没能力将《石头记》的书稿付印，因此也就出现了前面的一幕:《石头记》很长一段时间都以手抄本的方式流传，因此舛误遗失很多。直到乾隆五十六年(1791年),《石头记》才在苏州由萃文书屋出版木活字版，并改名为《红楼梦》。从此，《红楼梦》一书才蜚声于海内外，成为千古名著。
据说乾隆是看过《红楼梦》的，他认为此书讲的是康熙年间著名大臣明珠的家史。明珠的儿子，正是号称清代第一词人的纳兰容若。乾隆的说法确否尚待考证，但据说，曹雪芹在写作红楼梦的过程中，确实受到了纳兰容若词作的影响，也参考了纳兰容若的性格和人生轨迹。
纳兰容若与曹雪芹的祖父曹寅，都曾经担任过康熙的御前侍卫与伴读，又深受康熙宠信，因此二人关系极好，相互欣赏佩服，经常诗词唱和。曹雪芹深受祖父文学素养的熏陶，自然从祖父那里听到了许多纳兰容若的轶事，读到了他的诗词。
此外，曹雪芹与纳兰容若的相似之处也颇多。二人都多才多艺，喜爱结交朋友，虽然身世高贵，却不热衷于名利，性格淡薄如闲云野鹤。而后来曹雪芹家中的遭遇也与纳兰容若极其相似。于是当曹雪芹动笔写《红楼梦》时，完全可能将纳兰容若的词气化为自己的文思，写在《红楼梦》中。
《红楼梦》的发行和广泛流传，引起了尊奉孔孟之道、儒学正统的士大夫的恐慌，他们百般污蔑《红楼梦》，将其斥为“淫书”。
尽管如此，清末年间，红楼梦已经在宫内传播开来。应该说，《红楼梦》的思想性和艺术性不会因为一些思维僵化保守的人士的歪曲和攻击而失色，它是中国古典小说的最高峰，也是世界文坛中的一朵奇葩。
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